Las primeras plantas transgénicas fueron producidas a mediados de la década de los ochentas. La producción comercial a gran escala de cultivos transgénicos se inició en China en 1990, con plantas transgénicas de tabaco resistentes a virus. Otros países siguieron, y el área total sembrada con estos cultivos ha tenido un aumento exponencial en los últimos cinco años, especialmente en los Estados Unidos de Norteamérica. Esta tendencia es sin duda un reflejo de la comercialización agresiva por parte de compañías privadas y la creciente aceptación de medianos y pequeños productores. Sin embargo, hay opiniones encontradas en cuanto al uso y consumo de productos transgénicos a nivel mundial, debido a riesgos reales y potenciales asociados a estos organismos. Los partidarios del uso de esta tecnología enfatizan la equivalencia de las plantas trangénicas, que involucran la transferencia de uno o pocos genes, con las plantas obtenidas por técnicas de fitomejoramiento convencional, o bien, con las especies exóticas introducidas. En los dos últimos casos puede haber intercambio de muchos genes entre las plantas que dan origen a variedades mejoradas, o entre las especies introducidas y aquellas que crecen en su vecindad. Por otro lado, a los oponentes de la ingeniería genética les preocupa una movilización de genes que puede trascender barreras taxonómicas, el posible impacto en la biodiversidad, el uso de genes marcadores que confieren resistencia a antibióticos, el riesgo de producción de sustancias alergénicas, etc.

Ambas posiciones merecen igual atención y sobre todo, un análisis científico de los argumentos que permita llegar a una opinión razonada que dé confianza plena al público en general acerca de las ventajas y limitaciones de esta nueva tecnología.

Estamos en el umbral de un nuevo salto cualitativo y cuantitativo en relación a esta "modernidad". Ahora no sólo conocemos las reglas básicas de la herencia, sino que tenemos a nuestra disposición, herramientas que permiten modificar, manipular y transferir el código mismo de la herencia. Un ejemplo de esta nueva revolución es la de los organismos transgénicos; los cultivos transgénicos u organismos modificados genéticamente, que ocupan ya una gran superficie sembrada en el mundo.

En la iniciativa de ley sobre bioseguridad discutida en la cámara de diputados, se define lo siguiente:

Una planta transgénica es un ejemplo de un organismo modificado genéticamente por medio del uso de ingeniería genética. Las técnicas más usadas para obtener plantas transgénicas son la transformación por medio de la bacteria Agrobacterium tumefaciens y la biobalística (bombardeo de uno o más genes en un tejido).

El incremento en el área mundial sembrada con cultivos transgénicos ha tenido un aumento exponencial que va desde casi cero en 1995, hasta cerca de 60 millones de hectáreas de un total de 13 425 millones de hectáreas cultivables en 2002; es decir un 0.45 por ciento del área total cultivable en el mundo está ocupada por transgénicos. Los países que han tenido mayores áreas de productos transgénicos sembrados (hasta 2002), son: Estados Unidos de Norteamérica, Argentina, Canada, China, Africa del Sur, Australia, India, Rumanía, España, México, Bulgaria, Indonesia, Colombia, Honduras y Alemania. Los productos transgénicos que mundialmente se han sembrado más (según datos de 2002) son, en millones de hectáreas: soya (33.3) , maíz (9.8), algodón (6.8), canola (2.7), papa y calabacita con menos de cien mil hectáreas. Los genotipos que más se han usado son los de resistencia a herbicida y a insectos (usando la toxina derivada de Bacillus thuringiensis o Bt), seguida de la resistencia a virus. Es importante mencionar que ha pesar de la corta experiencia que se tiene con el cultivo de transgénicos (siete años a la fecha), no han habido reportes de daños a la salud humana o animal.

En un mundo con fuertes tendencias de globalización surge la necesidad de implementar acuerdos internacionales para un gran números de quehaceres humanos; entre ellos el intercambio de productos agrícolas y alimentos. Este es el caso del Protocolo de Cartagena sobre Bioseguridad, a partir de la Convención sobre Biodiversidad de 1992, que ha sido ratificado varios países del mundo, incluyendo a México. Este protocolo promueve, poco a poco, legislaciones y criterios nacionales e internacionales que permitirán una implementación razonada y cuidadosa de las nuevas biotecnologías fomentando que cada país genere la utilización de sus recursos (diversidad biológica), de manera racional y sustentable. También pone los antecedentes para los procedimientos adecuados para la transferencia, manipulación y uso de organismos genéticamente manipulados (transgénicos). De esta manera muchos países han adecuado sus normas sobre movilización y uso de transgénicos.

El caso del maíz trangénico en México, ha merecido especial atención ya que existe actualmente una moratoria sobre su liberación al ambiente, dictada por la Dirección General de Sanidad Vegetal. El problema fundamental que ha puesto un freno a los ensayos de maíz transgénico en el país está íntimamente ligado al tema aquí analizado sobre la falta de conocimiento del impacto de organismos genéticamente modificados en sistemas abiertos. En efecto, sería deseable que mientras la CIBIOGEM establece las normas, regulaciones y sistemas operativos para estudiar y resolver el uso de organismos genéticamente modificados, la investigación en laboratorios e invernaderos sobre el impacto de transgénicos deba de continuar y acelerar la habilitación de tecnologías que eliminen riesgos reales conocidos.

¿Por qué es el debate sobre plantas transgénicas una mezcla volátil de ciencia, economía, política y ética? ¿por qué este debate se ha esparcido desde los laboratorios hasta los hogares, pasando por las corporaciones, las cámaras de diputados, las editoriales periodísticas y los cafés?

Las controversias se generan en función del riesgo. Este puede ser percibido o real. El riesgo real existe desde el momento en que ya se ha detectado un daño relacionado con un efecto causal; es decir, depende de experiencias pasadas. La estimación de un riesgo debería ser por lo tanto medirse con base en una "estadística histórica." El riesgo percibido está directamente relacionado con factores no ponderables, puesto que no existe ninguna experiencia al respecto. Por ejemplo, la novedad de una tecnología compleja cuyas bases no son triviales y por lo tanto no son fáciles de comunicar al lego en esta materia, causa desconfianza. Habría que preguntarse si existe alguna tecnología o comportamiento con riesgo nulo. Desde luego la respuesta sería NO. La aceptación de un riesgo percibido o real, muchas veces depende de la percepción de los beneficios asociados a la tecnología o comportamiento en cuestión.

Cinco ejemplos de riesgos reales o percibidos

La falta de conocimiento sobre los fundamentos de la genética, esto es los mecanismos y componentes de la herencia por los organismos vivos en general, facilita la percepción de riesgos "potenciales" como reales; de daños no probados como ya causados, de fenómenos biológicos improbables como comunes o posibles y genera mitos a favor y en contra. El riesgo percibido siempre es mayor al potencial o real. No hay nada intrínsecamente malo en esto: permite cuestionar y por lo tanto regular por medio de los mecanismos formales el crecimiento y aplicación de una nueva tecnología.

Las críticas y las desconfianzas ayudan a que las nuevas tecnologías seas más eficaces si las preguntas y las críticas están claramente formuladas en lugar de plantear dudas utilizando datos o anécdotas mal fundamentadas. De aquí que la información debe estar accesible al público y el público tiene una responsabilidad de informarse lo mejor posible para tener las herramientas que le permitan formular una sana opinión.

James, C. 2002: Preview.Global Status of Commercialized Transgenic Crops:2002. ISAAA Briefs No.27. ISAAAIthaca, NY.

Silva-Rosales, L. Instancias y comisiones para la regulación de productos agrícolas por medio de biotecnologías. 2001. X Congreso Nacional de Bioquímica y Biología Molecular de Plantas y 4o. Symposium México-USA. 27-30 de octubre, La Paz, BCS., México.